Line-up 9: Angstgegners, koploper tegen hekkensluiter en de clashes van stijgers en zakkers

Zaterdag begint in Nijmegen, waar N.E.C. het opneemt tegen FC Twente. Beide ploegen troffen elkaar eind vorig seizoen nog in de play-offs en hebben dit seizoen duidelijke trends laten zien. N.E.C. startte sterk maar zakte terug, terwijl Twente onder John van den Brom juist groeide in dominantie. Gemiddeld noteert Twente sinds zijn komst de meeste schoten en minste Expected Goals tegen per wedstrijd. N.E.C. speelt dit kalenderjaar sterk in eigen huis met 2,8 doelpunten gemiddeld per thuisduel, het hoogste clubgemiddelde sinds 2008. In de laatste vijf onderlinge duels in Nijmegen viel telkens het verschil binnen twee doelpunten, wat opnieuw een spannend gevecht suggereert.

In Stadion Galgenwaard ontvangt FC Utrecht het Volendam van Rick Kruys, die terugkeert naar de club waar hij zijn spelersloopbaan begon én in 2022 als interim-trainer debuteerde. Utrecht kende een sterke seizoensstart met negen punten uit vier duels, maar pakte sindsdien nog slechts één punt. Ook Volendam zit in zwaar weer: drie nederlagen in de laatste vier wedstrijden en sinds speelronde 4 geen uitzege meer. Opvallend is het defensieve verloop: Utrecht kreeg de laatste weken veel tegengoals, terwijl Volendam in vijf van de acht duels al binnen tien minuten op achterstand stond.

PSV en Go Ahead Eagles treffen elkaar in Eindhoven in een duel met recente lading. De Deventenaren versloegen PSV twee keer vorig seizoen, waaronder een 3-2 zege in maart. Toch heeft PSV thuis een indrukwekkende reeks tegen de Eagles: Go Ahead scoorde sinds 1996 niet meer in eredivisieverband in het Philips Stadion. PSV scoorde dit seizoen al zeven keer met het hoofd en Joey Veerman was in negen treffers direct betrokken. Go Ahead, dat zich dit jaar ook aanvallend ontwikkelde, maakte al negen goals na de 85e minuut en is daarmee de ploeg die het langst gevaarlijk blijft.

In de Johan Cruijff ArenA volgt een beladen Noord-Hollandse derby. Ajax en AZ zijn aan elkaar gewaagd, maar de onderlinge historie van de laatste seizoenen spreekt in Alkmaars voordeel. AZ verloor geen van de laatste acht competitieduels met Ajax en scoorde in de laatste vier telkens twee keer. Toch houdt Ajax thuis tot nu toe stand: in geen enkele thuiswedstrijd kwam de ploeg dit seizoen op achterstand. Spelers als Oscar Gloukh, die in drie duels op rij scoorde, en Wout Weghorst zijn in vorm. Bij AZ valt op dat het de jongste gemiddelde basiself van de competitie opstelt en met Sven Mijnans de speler met de meeste gecreëerde open-kans-situaties in huis heeft.

Zaterdagavond eindigt in het Rat Verlegh Stadion, waar NAC Breda en PEC Zwolle elkaar treffen in een duel tussen ploegen die zoeken naar houvast. NAC pakte zes van zijn zeven punten in eigen huis, maar wist sinds 2014 geen thuiszege meer te boeken op PEC. De Zwollenaren scoorden in zes uitduels op rij, maar zagen het reddingspercentage van doelman De Graaff flink teruglopen. Aan NAC-zijde is Charles-Andreas Brym op dreef met drie assists in zijn eerste vijf wedstrijden, waarmee hij zich in goed gezelschap schaart.

Op zondag trappen Telstar en sc Heerenveen af met een ontmoeting die nog niet eerder op het hoogste niveau werd gespeeld. De Friezen waren in zeven van hun acht duels statistisch de bovenliggende partij qua Expected Goals en wonnen zes van hun laatste acht eerste ontmoetingen met Eredivisiedebutanten. Telstar maakt indruk als promovendus met al 115 schoten, het hoogste aantal sinds Sparta in 2019, en Milan Zonneveld was bij zes van hun negen counterkansen direct betrokken.

In Groningen hoopt de thuisploeg de sterke seizoensstart – vijftien punten uit acht duels – voort te zetten tegen Sparta Rotterdam. Opvallend is hoe ver Groningen gemiddeld van het eigen doel de bal herovert: op 44,9 meter, het hoogste in de competitie. Sparta kreeg in de laatste drie wedstrijden steeds minstens drie doelpunten tegen, maar won vier van de vijf ontmoetingen met FC Groningen onder leiding van Maurice Steijn.

In Kralingen ontmoeten Excelsior en Fortuna Sittard elkaar in een duel tussen contrasten. Fortuna won slechts één keer uit bij Excelsior, maar kan voor het eerst sinds 1990/91 op zestien punten komen na negen speelronden. Excelsior speelde zes wedstrijden met één doelpunt verschil en gaf in vier duels een voorsprong uit handen. Fortuna scoorde recent moeizaam, maar ziet Justin Lonwijk opbloeien met goals in twee duels op rij.

Het weekend wordt afgesloten in Almelo, waar koploper Feyenoord het opneemt tegen hekkensluiter Heracles. Feyenoord scoorde 25 keer en incasseerde slechts acht doelpunten. De ploeg heeft zes keer op rij gewonnen van Heracles, met gemiddeld 3,7 goals per duel. Toch is Heracles thuis niet kansloos. De Almeloërs scoorden in elk van hun laatste zeventien thuiswedstrijden en evenaren bij een goal hun clubrecord uit 2013. Speler Ajdin Hrustic was in zijn laatste twee duels goed voor twee assists en is in vorm. Aan Rotterdamse zijde kan de historische 5000e Eredivisietreffer vallen: nog één doelpunt te gaan.