Uitgelicht: Vier ploegen met vertrouwen strijden om laatste Europese ticket

Dit seizoen hebben de play-offs om Europees voetbal geen heen- en terugwedstrijd meer en zijn de twee rondes over één wedstrijd. Het maakt de kans op een verrassing wellicht iets groter. De laatste jaren drie jaar pakte de ploeg die als hoogstgeplaatste ploeg aan de play-offs begon het ticket voor Europees voetbal. In de jaren daarvoor was een paar keer de als tweede plaatste ploeg de gelukkige.

Doordat Nederland dit seizoen een ticket meer dan vorig jaar heeft te verdelen en de KNVB Beker werd gewonnen door Feyenoord mogen dit seizoen zowel de nummer acht als de nummer negen deelnemen aan de play-offs. De laatste keer dat de nummer acht van de Eredivisie zich plaatste voor Europees voetbal was in 2008/09 toen NAC Breda de play-offs won.

FC Utrecht is van de huidige deelnemers de meest ervaren ploeg in de play-offs. Sinds 2015/16 waren de Domstedelingen er alle edities van de play-offs bij, waarvan twee keer succesvol. Daar komt nog eens bij dat Utrecht dit seizoen met Ron Jans een specialist in huis heeft. Vorig jaar won Jans met FC Twente de play-offs. In totaal zat de 65-jarige trainer al 26 wedstrijden in de play-offs op de bank, minimaal veertien meer dan iedere andere coach deze eeuw.

Waar FC Utrecht kan vertrouwen op het verleden, verschijnen de andere drie ploegen met vertrouwen aan de aftrap op basis van het afgelopen eredivisieseizoen. De zesde plek was voor N.E.C. hun op-één-na hoogste eindnotering ooit in de Eredivisie, achter een vijfde plek in het seizoen in 2002/03. Voor Go Ahead Eagles was het dan weer voor het eerst sinds 1978/79 dat ze bij de eerste negen van een eredivisieseizoen eindigden. Sparta is op haar beurt misschien de ploeg die het best in vorm is op dit moment. De Spangenaren wonnen zes van de laatste acht wedstrijden in de Eredivisie (V2). Alleen Feyenoord (22) en PSV (19) pakten in de laatste acht speelronden meer punten dan Sparta (18). 

Hoe dan ook zullen alle vier de ploegen volop gemotiveerd zijn om zich te plaatsen voor Europees voetbal. Voor Sparta zou het de eerste keer sinds 1985/86 zijn en FC Utrecht heeft nog wat goed te maken na de uitschakeling tegen Zrinsjki Mostar in 2019/20. Wie gaan we volgend seizoen zien op het Europese strijdtoneel?

Volg donderdag de wedstrijden live om 18:45 en 21:00 op ESPN!