Uitgelicht: Wie pakt plek drie?

Voor sommige clubs is Champions League-voetbal bijna vanzelfsprekend, voor andere voelt het als een unieke kans. In Nijmegen leeft die droom al maanden. N.E.C. speelde in totaal zestien Europese wedstrijden en kwam voor het laatst in actie op het continent in februari 2009, toen Hamburger SV in de UEFA Cup te sterk was. Het absolute Europese hoogtepunt dateert uit 1983, toen de Nijmegenaren het in de Europacup II opnamen tegen FC Barcelona. Van alle overgebleven kanshebbers op plek drie stond N.E.C. dit seizoen bovendien het langst op die positie: liefst 101 dagen.

Toch heeft N.E.C. de laatste weken terrein verloren in de strijd om plek drie. De ploeg van Dick Schreuder won geen van de laatste vier competitieduels (3 gelijke spelen, 1 nederlaag) en pakte in die periode slechts drie punten. Alleen Sparta Rotterdam (1) en Heracles Almelo (0) verzamelden minder punten in de afgelopen vier speelronden. Onder Schreuder bleef N.E.C. bovendien nog nooit vijf eredivisiewedstrijden op rij zonder overwinning. Tegelijkertijd kan de club nu al terugkijken op een sterk seizoen: met 56 punten noteerden de Nijmegenaren hun hoogste puntenaantal ooit in de VriendenLoterij Eredivisie (omgerekend naar drie punten per zege), terwijl ook de hoogste eindklassering uit de clubgeschiedenis nog altijd mogelijk is.

Voor Ajax staat er meer op het spel dan alleen plek drie. De Amsterdammers begonnen het seizoen met Champions League-voetbal als minimale doelstelling, maar gaan de slotronde in met een achterstand op zowel FC Twente als N.E.C. Na de late gelijkmaker van FC Utrecht is Ajax bovendien afhankelijk van resultaten op de andere velden. Bij een nederlaag tegen sc Heerenveen dreigt zelfs het laagste puntenaantal van de club sinds 1964/65. Mika Godts is ondertussen één van de weinige constante factoren in Amsterdam. De Belg was direct betrokken bij 29 van de 62 competitiedoelpunten van Ajax (46,8%), een aandeel dat deze eeuw alleen Luis Suárez ooit overtrof.

FC Twente beleefde juist een perfect weekend in de strijd om plek drie. De ploeg van John van den Brom won zelf overtuigend van Sparta Rotterdam (4-0) en zag concurrenten Ajax en N.E.C. allebei punten verspelen. Daarmee klommen de Tukkers voor het eerst dit seizoen naar de derde plaats. Dat leek enkele maanden geleden nog ver weg, na het puntverlies in de eerste vijf speelronden. Sinds de komst van Van den Brom zette FC Twente echter een sterke reeks neer. De slotopdracht is pittig: een uitwedstrijd bij landskampioen PSV, dat de laatste zeven ontmoetingen met Twente in alle competities won. Alleen Feyenoord zette ooit een langere zegereeks neer tegen de Enschedeërs deze eeuw (acht tussen 2015 en 2019).

Door de recente resultaten heeft FC Twente volgens de Opta Predictor de beste papieren voor plek drie, al maakt ook N.E.C. nog altijd een serieuze kans. Voor Ajax lijkt een plek in de voorrondes van de UEFA Champions League alleen nog haalbaar met hulp van de concurrentie.

Toch biedt ook plek drie geen garanties. Slechts twee van de laatste zeven Nederlandse clubs die deelnamen aan de Champions League-kwalificatie bereikten uiteindelijk het hoofdtoernooi: Ajax in 2019/20 en PSV in 2023/24.