Willem II keert na twee seizoenen terug in de Eredivisie

Met nog één speelronde te gaan heeft Willem II momenteel 76 punten. Enkel in het vorige promotieseizoen (2013/'14) behaalde de club meer punten in de competitie (toen werden ze met 79 kampioen). Met Willem II verwelkomt de Eredivisie een oude bekende, voorafgaand aan 2024/'25 hebben er slechts acht teams meer ervaring op het hoogste niveau sinds de invoering van de Eredivisie.

De voortekenen van een succesvol seizoen waren er in de eerste weken van 2023/'24 nog niet. Willem II begon het seizoen moeizaam met een overwinning op FC Dordrecht (2-0), gelijkspellen tegen FC Eindhoven (1-1) en FC Groningen (0-0) en verlies in eigen huis tegen aartsrivaal NAC Breda (1-4). Het leidde tot het vertrek van hoofdtrainer Reinier Robbemond en ook in de twee duels onder interim-trainer Peter van den Berg ging het niet veel beter: één keer winst (MVV 2-1) en één keer verlies (SC Cambuur 1-0). Na zes duels was het gat met koploper Roda JC zeven punten en met een twaalfde plaats leek het Tilburgse publiek zich op te mogen maken voor een moeilijk seizoen.

Dat werd echter allemaal anders met de aanstelling van Peter Maes. De Belgische hoofdtrainer won zijn eerste zes competitiewedstrijden als trainer van Willem II, een unicum, en zette daarmee en passant de eerste dergelijke winstreeks voor de Tilburgers neer sinds 2014, toen Jurgen Streppel Willem II met onder andere een reeks van zeven overwinningen naar promotie leidde. Met twaalf overwinningen in veertien wedstrijden werd in speelronde 14 voor het eerst de koppositie overgenomen en sloot het 2023 zelfs af als winterkampioen in de Keuken Kampioen Divisie.

Naarmate de resultaten van Willem II op die van een promovendus gingen lijken, ging het team zich ook steeds meer zo gedragen. Zoals te zien is op onderstaande grafiek overkwam de ploeg onder Maes een start waarin de tegenstander de betere kansen creëerde, maar is het sindsdien in het overgrote deel van het seizoen dominant gebleken. De wedstrijd tegen FC Dordrecht was Maes zijn 31^e competitiewedstrijd aan het roer bij Willem II. In die periode veroverde de club liefst 68 punten, negen meer dan elke andere ploeg sinds zijn debuut.

Willem II profileerde zich dit seizoen als een topper aan beide kanten van de bal. Geen team scoorde zo vaak als Willem II (74 goals), terwijl enkel FC Groningen (30) en Roda JC (32) minder tegendoelpunten incasseerde (33). Dat deed Willem II met verzorgd voetbal; liefst 79,7% van de passes kwam aan, het tweede hoogste percentage wanneer de Jong-teams niet worden meegerekend. Niet geheel toevallig scoorde alleen Helmond Sport (7) vaker uit een aanval bestaande uit tien of meer passes (of ‘uit build-up play’) in de Keuken Kampioen Divisie 2023/24 dan Willem II (6).

Willem II bezegelde de promotie met een late gelijkmaker tegen FC Dordrecht en dat past de Tilburgers dit seizoen: Het was alweer het 24ste punt dat de ploeg veroverde na een achterstand, enkel ADO Den Haag pakte er meer uit een verliezende positie.

Een essentiële factor in die veerkracht dit seizoen was Jeredy Hilterman. De (gedeeld) meest scorende speler van Willem II sinds Ruud Boymans (27 in 2013/14) was na een aarzelende start uiteindelijk erg belangrijk met met zestien doelpunten. Bovendien maakte Hilterman belangrijke treffers. Geen enkel doelpunt viel op het moment dat het verschil met de tegenstander al echt gemaakt was.

Vijf keer knalde Hilterman de gelijkmaker binnen, vijf keer was hij goed voor de voorsprong en zes keer vergrootte hij het gat naar twee in het voordeel van de Tilburgers. Hilterman bleek dit seizoen bovendien over een onvermoede kwaliteit te beschikken. Hij scoorde liefst zeven keer met het hoofd, het gedeeld meeste van alle spelers in de competitie. En dat Hilterman meer kan dan scoren bewees hij nog maar eens door tegen FC Dordrecht zijn zevende assist van het seizoen af te leveren: Met 23 goals en assists is hij met recht de Tilburgse ‘MVP’.

Waar Hilterman aan de voorkant voor doelpunten zorgde, had Willem II in Raffael Behounek achterin een absolute sterkhouder. De Oostenrijker speelde 36 van de 37 wedstrijden van Willem II volledig uit, de enige wedstrijd die hij miste ging prompt verloren. In die duels heroverde Behounek liefst 274 keer balbezit, alleen Roda JC’s Boyd Reith heeft dit Keuken Kampioen Divisie-seizoen meer balheroveringen achter zijn naam. Over duels gesproken; Behounek ging er veel aan en won er ook veel. Geen speler met minstens 150 duels won namelijk een hoger percentage van zijn duels dit KKD-seizoen dan Behounek, die terug mag kijken op een sterk eerste jaar als Tricolore (66,5%).

Promotie is door de resultaten van vanavond een feit voor Willem II. De Tilburgers speelden eerder al 1548 wedstrijden in de Eredivisie, waarna het zich volgend seizoen op kan gaan maken voor het 47e seizoen op het hoogste niveau.

Volgende week vrijdag volgt mogelijk de kers op de taart, als de Tilburgers zich op kunnen maken voor het kampioensduel met Telstar. De Eredivisie feliciteert in de tussentijd alle Willem II'ers met de promotie.