Ajax wint play-offs na strafschoppen en verovert Europees ticket

Ajax heeft zich via de play-offs geplaatst voor de voorronde van de UEFA Conference League. In een finale die pas na strafschoppen werd beslist, rekenden de Amsterdammers in Volendam af met FC Utrecht. Na 120 minuten stond het 1-1 door treffers van Davy Klaassen en Gjivai Zechiël, waarna Ajax foutloos bleef vanaf elf meter.

De finale kende een voorzichtig begin. FC Utrecht startte dreigend met kopkansen voor Siebe Horemans en Mike van der Hoorn, maar daarna nam Ajax het balbezit over zonder veel grote kansen af te dwingen. De ploeg van Óscar García had moeite om door de compacte Utrechtse defensie heen te spelen. Alleen Lucas Rosa dwong doelman Vasilis Barkas in de eerste helft tot een redding.

Na rust werd Ajax gevaarlijker. Vooral Jorthy Mokio liet zich zien. De middenvelder raakte met een gevoelige inzet de onderkant van de lat, waarna FC Utrecht overeind bleef dankzij enkele reddingen van Barkas. Aan de andere kant kreeg invaller Sébastien Haller twee mogelijkheden, maar de spits wist beide kansen niet goed af te ronden.

Omdat doelpunten uitbleven, volgde een verlenging. Daarin sloeg Ajax alsnog toe. Davy Klaassen opende in de 96e minuut de score en zette daarmee opnieuw zijn stempel op de slotfase van het seizoen. De middenvelder scoorde vier keer in zijn laatste zeven wedstrijden, even vaak als in zijn eerste 34 duels van dit seizoen samen. Bovendien waren zes van zijn acht doelpunten dit seizoen de openingstreffer van de wedstrijd.

FC Utrecht gaf zich echter niet gewonnen. Gjivai Zechiël maakte in de tweede helft van de verlenging gelijk met een knappe volley en bekroonde daarmee een sterk seizoen. De middenvelder eindigde op tien goals en tien assists in vijftig wedstrijden en werd de eerste Utrecht speler sinds Gyrano Kerk in 2019/20 met dubbele cijfers in beide statistieken.

Een strafschoppenserie moest uiteindelijk beslissen wie Europa in ging. Daarin ging het mis voor FC Utrecht. Sébastien Haller zag zijn inzet gekeerd worden en ook Souffian El Karouani miste vanaf elf meter. Ajax bleef foutloos en trok zo alsnog het laatste Europese ticket van het seizoen naar zich toe.

Voor Ajax betekende het de vijftiende remise van het seizoen in alle competities, waarmee het clubrecord uit 2023/24 werd geëvenaard. FC Utrecht verloor op zijn beurt voor de vierde keer op rij een play-offwedstrijd waarin een verlenging nodig was.